Кровопийцы нынче в моде. Причем не только готичные вампиры с бледной кожей и «взором горящим», но также их отдаленные родственники, любимые питомцы Дуремара, — пиявки медицинские.
Трудно сказать, кто и где впервые использовал пиявок для лечения людей. Лавры за удачное ноу-хау пришлось бы разделить между Древним Китаем, Египтом, Индией, Персией и Грецией. Упоминание о полезных кровососущих тварях встречается даже в Библии и Коране. На стенах гробниц египетских фараонов есть фрески, иллюстрирующие приложение пиявок к телу больных, позднее греческий ученый и врач Авиценна посвятил им несколько своих трудов. В средневековой Европе пиявки были официально признанным средством лечения большинства болезней. В те времена кровопускание представлялось медицинской панацеей, а трудотерапия (от лат. hirudina — «пиявка») позволяла сделать процесс безболезненным и удобным.
Многие врачи тогда еще не догадывались о целительных свойствах кольчатых червей и применяли их исключительно для удаления «избытков крови» у пациентов. К концу XVII века стали появляться медицинские трактаты «О приставлении пиявок», и с этого момента пиявка победоносно поползла по миру. Во второй половине XIX века врачи не на шутку увлеклись ползучими кровопийцами и в своем усердии вылечить больного могли поставить за один сеанс до 200 штук.
Естественно, хорошим дело не кончилось. Из-за бесконтрольного применения пиявок идея гирудотерапии постепенно дискредитировала себя. На Руси пиявок традиционно использовали земские врачи при лечении многих заболеваний, а также хирурги для восстановления у пациентов нормального кровообращения и предупреждения отеков после операций. В XVIII—XIX веках в России ежегодно использовали около 60 миллионов пиявок, кольчатые черви стали выгодным предметом экспорта, за ними приезжали из Греции, Турции и Италии. Доходы, которые получала российская казна от продажи пиявок, равнялись доходам от экспорта зерна.
Знаменитый отечественный хирург Н.И. Пирогов во время русско-турецкой кампании прикладывал пиявок на обширные раны и переломы, чем спасал раненых от инфекции и болевого шока, так как пиявки не только обеззараживали поверхность и способствовали заживлению, но также выделяли обезболивающие вещества. Однако с появлением антибиотиков и других фармакологических препаратов от услуг ползучих кровопийц врачи отказались, их разведение в России резко сократилось, а в Европе так и вовсе сошло на нет.
И все же о пиявках не забыли. В 80—90-х годах были проведены исследования лечебных свойств болотных тварей, из их слюны ученые выделили целую гамму биологически активных веществ и получили научное обоснование метода гирудотерапии. В результате в 1990 году было создано Всемирное общество гирудологов и проведен первый конгресс по использованию пиявок в медицине. Сегодня медицинская пиявка официально занесена в Реестр лекарственных средств РФ.
